Ryan Atwood ist ein Teenager aus Chino. Als er mit seinem Bruder Trey ein Auto klauen wollte, wurde er von der Polizei ins Gefängnis gebracht, wo er Sandy Cohen kennenlernte. Er wurde von seiner Mutter Dawn rausgeschmissen, Sandy und seine Frau Kirsten Cohen nahmen ihn bei sich auf. Sie adoptierten ihn sogar. Obwohl Kirsten anfangs Bedenken hatte, brauchte sie nicht lange um sich an eine Person mehr im Haushalt zu gewöhnen. Für Seth wurde er wie ein Bruder, Sandy und Kirsten behandeln ihn wie einen Sohn. Ryan hat eine On-Off-Beziehung mit Marissa Cooper, dem Mädchen von Nebenan.
Staffel 1
Ryan tendiert dazu, die Leute zu schlagen wenn er sauer ist.Er beschützt Seth zu Beginn, z.B. auf der Party von Holly, wo Ryan Luke schlägt, den Captain des Wasserball Teams und Marissas Freund, weil seine Freunde Seth rumschubsen. Ryan verliebt sich in Marissa, was Luke gar nicht gefällt, doch auch Marissa interessiert sich für Ryan. Das hält sie jedoch geheim und ist ziemlich eifersüchtig, als Ryan die Freundin von seinem Adoptiv-Großvater Caleb Nichol küsst. Marissa beschließt, ihre Jungfräulichkeit an Luke zu verlieren, der sie dann in Tijuana mit Holly betrügt. Das bringt sie dazu Schmerzmittel zu nehmen und Alkohol zu trinken, wobei sie fast stribt, Ryan rettet sie aber. Außerdem lassen sich ihre Eltern Jimmy und Julie Cooper scheiden. Marissa und Ryan daten sich ständig, bis Marissa bei der Therapie Oliver Trask kennenlernt, der sich offensichtlich in sie verliebt. Ryan beginnt misstrauisch zu werden aber Marissa meint sie wären nur Freunde. Als Ryan Seth von seinen Zweifeln erzählt, ist Seth auf Marissas Seite. Das ändert sich aber alles ganz schnell als Oliver sich selbst erschießen will, wenn er nicht mit Marissa zusammen kommt. Marissa ist geschockt und entschuldigt sich sofort bei Ryan und will neu anfangen. Ryan kann das allerdings nicht sofort, so trennen sie sich das erste Mal in der Serie. Da taucht Theresa Diaz, eine alte Freundin von Ryan, auf, während Marissas Mutter Julie eine Affäre mit ihrem Ex-Freund Luke beginnt. Als Marissa das erfährt flieht sie zu Theresa, die sie durch Ryan kennen gelernt hat. Ryan findet sie schließlich und kann sie überzeugen mit zurück nach Newport zu kommen. Ryan und Marissa kommen wieder zusammen und Julie verlobt sich mit Caleb Nichol. Das passt Luke überhaupt nicht, denn er hat sich in Julie verliebt. Er betrinkt sich, fährt dann aber noch Auto und baut einen Unfall. Ryan geht zurück nach Chino als er hört dass Theresa möglicherweise von ihm schwanger ist. Marissa beginnt zu trinken, weil sie sehr traurig darüber ist und auch Seth geht, weil Ryan nicht mehr da ist.
Staffel 2
Ryan kehrt erwartungsgemäß zurück, nachdem Theresa behauptet hat sie hätte eine Fehlgeburt gehabt, da sie gesehen hat, dass Ryan nicht glücklich ist. Er kann sogar Seth überzeugen aus Portland wieder zurück zu kommen. Er wird in dieser Staffel als reifer dargestellt, nach dem Ende seiner Beziehung mit Marissa kommt er mit Lindsay Wheeler-Gardner zusammen, welche, wie sich herausstellt, eine uneheliche Tochter von Caleb und somit Halbschwester von Kirsten ist. Diese zieht, sehr zur Trauer von Ryan, später weg und so kommt er wieder mit Marissa zusammen. Sein Bruder Trey wird aus dem Gefängnis entlassen. Am Ende der Staffel sind Marissa und Trey allein und trinken. Trey versucht dann Marissa zu vergewaltigen. Als Ryan das herausfindet wird er zum "alten" Ryan. Er geht zu Treys Wohnung und die beiden beginnen eine Schlägerei. Schließlich würgt Trey Ryan und bringt ihn so fast um. Als Marissa ankommt nimmt sie aus Schock die nebenan liegende Waffe und schießt Trey in den Rücken. Sie rettet Ryan so das Leben.
Staffel 3
Nachdem Trey zwei Monate im Koma lag, wacht er wieder auf und wird von Julie dafür bezahlt Ryan für die Schießerei zu beschuldigen. Sie will damit Marissas Zukunft retten. Trey machte das später aber wieder gut indem er zugab dass es nicht Ryan war. Dieser kämpft währenddessen mit Marissa dafür, wieder an der Harbor School aufgenommen zu werden. Die Beiden wurden nach der Schießerei der Schule verwiesen. Ryan durfte, nachdem er einige Zeit Privatunterricht hatte, wieder auf die Harbor, da sie herausgefunden hatten, dass Jack Hess, der Konrektor der Ryan verwiesen hatte, eine Affäre mit Taylor Townsend, einer Schülerin, hatte. Marissa muss allerdings auf die öffentliche Schule Newport Union gehen. Dort trifft sie auf Johnny Harper und seinen Freund Dennis Childress, genannt Chili. Johnny verliebt sich in sie und hat später einen Unfall, nachdem sich Marissa um ihn kümmert. Das verstärkt seine Gefühle noch zusätzlich. Dadurch haben Marissa und Ryan nicht mehr ganz so viel miteinander zutun und Ryan beginnt eine Beziehung mit Sadie Campbell, Johnnys Cousine, die für einige Zeit nach Newport kam um ihrer Tante zu helfen, nachdem Johnny einen weiteren tödlichen Unfall hatte. Ihre Beziehung dauert nicht lang an, denn Ryan geht auf die University of California, Berkeley, wohin Sadie erst mitkommen wollte, dann jedoch Newport verlässt. Später trifft er sogar wieder auf seine Mutter, mit deren Kollegin Chloe er eine Nacht verbringt. Am Tag des Schulabschlusses, wo er seine Mutter eingeladen hat, erzählt im Marissa, dass sie mit ihrem Vater auf der Yacht leben und nach Griechenland segeln wird. Ryan will Marissa zum Flughafen bringen, jedoch treffen sie dabei auf Kevin Volchok, der mit ihr reden will. Er ist angetrunken und so gibt es einen schrecklichen Autounfall, in dem Marissa stirbt, während Ryan leicht verletzt überlebt.
Staffel 4
5 Monate nach Marissas Tod hat sich Ryans Leben komplett verändert. Er hat die Cohens verlassen, war nicht auf Marissas Beerdigung und kämpft in einem illegalen Fightclub gegen seine Agressionen. Als Julie ihn fragt ob er Volchok finden und sich an ihm rächen will kommt Sandy und löst das Problem. Ryan geht zwar ein letztes mal zu Volchok, dieser muss dann jedoch ins Gefängnis und Ryan geht wieder zu den Cohens. Er denkt noch oft an Marissa und hat Probleme beim Schlafen, wobei ihm Taylor Townsend hilft. Sie ist in ihn verliebt, er kann jedoch noch nicht von Marissa loslassen. Als er einen Brief von ihr bekommt, in dem steht warum sie gehen muss, kann er über sie hinwegkommen und anfangen sich mit Taylor zu treffen. Ihr französischer Ex-Mann Henri-Michel de Momourant taucht auf, er hat ein Buch über sie, aka Pfirsich geschrieben. Ryan und Henri beginnen zu konkurrieren, es gewinnt Ryan, der Taylor ein Gedicht schreibt. Dann folgt das "Ich Liebe Dich"-Problem und Ryans Vater Frank Atwood taucht auf, so muss er sich mehr oder weniger zwischen zwei Vätern entscheiden. Nach ein paar Schwierigkeiten kann Ryan Taylor "Ich Liebe Dich" sagen und sie hilft ihm mit seinem Vater, er hat also sozusagen jetzt zwei Väter. Während dem Erdbeben ist er bei Taylor und wird schwer verletzt, das hält er aber vor ihr geheim und wartet bis Seth kommt. Dieser bringt ihn nach ein paar Schwierigkeiten sicher ins Krankenhaus. Im Serienfinale, 5 Monate nach dem Erdbeben, hilft er den Cohens ein neues Haus zu suchen, nachdem ihr altes vom Beben zerstört wurde. Ryan und Taylors Beziehung wird wieder entfacht, nachdem sie beide in verschiedenen Ländern studieren. Ryan läuft durch das kaputte Haus und erinnert sich an viele verschiedene Szenen. In den letzten Szenen sieht man ein paar Jahre später, wie Seth und Summer heiraten. Dann beginnt alles sozusagen wieder von vorne, denn Ryan, nun ein erfolgreicher Architekt, sieht, von der Baustelle kommend, einen Jungen, der ihn sehr an ihn selbst erinnert. Er sitzt mit seinem Fahrrad an einer Telefonzelle und scheint Hilfe zu brauchen. Ryan fragt ihn, ob er Hilfe braucht, dann ist die Serie zu Ende.